Memphis’ tattoo van een leeuw getuigt van vechtlust

Memphis’ tattoo van een leeuw op zijn rug hebben veel mensen wel eens gezien. Minder bekend is dat ook Simba de leeuw uit de The Lion King, een plekje heeft gekregen tussen de lichaamsversieringen van Nederlands beste aanvaller. De Disney-klassieker was Memphis favoriete film toen hij negen was. Hij keek de film om de gekte en de mishandeling te ontvluchten, vertelt hij in de biografie ‘Heart of a Lion die hij schreef samen met Simon Zwartkruis. De tatoeage van Memphis met de enorme leeuwenkop siert de cover. En het mooie is: alle hoofdstukken in het boek beginnen met tatoeages op Memphis lichaam.

Stiefbroertjes slaan Memphis en schelden hem uit

Memphis vader verdwijnt uit beeld als Memphis drie is. Vijf jaar later hertrouwt zijn moeder met de buurman, ze trekt bij hem in en daarna verandert het leven van Memphis in ‘een hel’. De nieuwe vriend van zijn moeder en zijn stiefbroertjes keren zich tegen Memhis en zijn moeder. ‘Regelmatig vlogen de potten jam en pindakaas kapot tegen de muren’, vertelt Memphis. Als hij ‘iets bijdehands’ zegt aan tafel slaat een vijf jaar oudere jongen op van tafel en slaat hem met één klap van de bank af. Meestal werd er met de vuisten gevochten, maar Memphis werd ook met een mes bedreigd. Of werd er een nijptang op zijn oor gezet. Hij wordt uitgescholden voor aap, kankerneger en poephoofd.

Tattoo Pokémon herinnert Memhis aan moeilijke tijden

Verrassend genoeg getuigt een reeks tatoeages vrolijke tekenfilmfiguren zoals Aladdin en Pokémon van de zware tijd die Memphis doormaakte in zijn jeugd. Disney-films kijken op de televisie was een van zijn favoriete manieren om te ontsnappen aan de terreur thuis. Niet alleen van Simba, maar ook van Rafiki de aap uit The Lion King heeft Memphis een tatoeage. ‘Die tattoo zien er vrolijk uit, maar de herinneringen die erachter schuilen, zijn heel pijnlijk’, vertelt Memphis in het boek.

‘Ik heb gezien hoe mijn moeder werd aangevallen door die kinderen. Soms werden we ingesloten zoals wolven dat bij hun prooi doen. Dan stonden ze te gillen dat we moesten oprotten. Doodeng vond ik dat.’ Op school duikt Memphis onder zijn tafeltje en de juf krijgt hem er niet onder vandaag. De voetbaltrainingen bij Sparta en de reis er naartoe waren Memphis enige rustmomenten, vertelt zijn moeder. Hij sliep in de auto, of hij rapte. Uiteindelijk besluit zijn moeder uit het huis weg te vluchten. Ze brengt Memphis onder bij zijn opa en oma en gaat zelf naar een herstellingsoord. 

Memphis draagt tattoo van zijn naam op zijn onderarm

Een tattoo van Memphis’ naam bedekt zijn linker onderarm van Memphis. Veel mensen vinden Memphis hem een arrogant baasje. Hij draagt gouden sierraden en bontjassen, en rijdt in Rolls Royces. Hij rapt en drinkt whiskey op een duur zeiljacht. Na het lezen van zijn biografie Heart of a Lion zullen mensen hem beter begrijpen. Misschien zelfs een klein beetje sympathiek gaan vinden. Het boek begint met de tekst een foto van een sierlijke tatoeage op zijn been: ‘The only thing that he left was his blood’, een tekst die verwijst naar zijn Ghanese vader die hem op driejarige leeftijd in de steek liet. Als Memphis met zijn enorme gevolg Elmina Castle bezoekt, in het geboorteland van zijn vader, is hij in tranen.

Dit is de plek waar slavenhandelaren Afrikaanse gevangenen inscheepten, op weg naar Suriname en de Caraïbische eilanden. De meegereisde muzikant Rass King, zingt Redemption Song van Bob Marley. Het gebeuren doet sterk denken aan de documentaire Marley uit 2012 van Kevin Macdonald. Aan het begin daarvan zeilt de camera naar The door of no return waardoor de slaven vertrokken. De deuren gaan open en in het vogende shot zitten we middenin een concert van Bob Marley. 

Tattoo van dollarteken benadrukt Memphis’ zelfstandigheid

Op zijn linkerschouder draagt Memphis een tatoeage van een dollarteken. Bij zijn eerste profcontract dat hij tekende voor PSV verdiende Memphis 1200 euro per maand. et een geschat jaarsalaris van 5 miljoen euro per maand bij Barcelona en later bij Atletico Madrid heeft hij dat bedrag bijna 350 keer weten te verveelvoudigen.

Eredivisie-ster op knalroze schoenen

Ondanks een aaneenschakeling van ruzies en conflicten verloopt de voetbalcarrière van Memphis uitzonderlijk goed. In de Eredivisie bijPSV wordt hij een ster in Nederland, op knalroze schoenen, niemand anders draagt ze in die tijd. In 2015 maakt hij de overstap naar het Manchester United van Louis van Gaal. De Engelse club betaalt 30 miljoen euro voor de transfer. Net als Donny van de Beek nu belandt hij er op de reservebank. Van Gaal vond dat hij aan de zijkant moest spelen terwijl Memphis zelf vindt dat hij moet kunnen zwerven over het veld, op zoek naar de vrije ruimte. 

Hij is in Engeland doodongelukig, maar een tranfer naar Frankrijk voor 16 miljoen euro, verlost hem uit zijn lijden. Bij Olympique Lyon ontwikkelt Memphis zich tot een onmisbare speler en aanvoerder. 

Hij maakt in de Ligue1 63 doelpunten in vijf seizoenen en, nog belangrijker hij wordt steeds minder zelfzuchtig. In zijn laatste seizoen, is hij met 20 doelpunten nummer twee op de topscorerlijst, achter Kylian Mbappé en staat hij met twaalf bovenaan is de lijst met spelers die de meeste assists gaven.

In december 2019 scheurt Memphis zijn kruisband. In het halfjaar erna traint hij keihard om die zomer toch nog het Europees Kampioenschap te kunnen spelen, uiteindelijk wordt het toernooi wegens de coronacrisis een jaar uitgesteld. 

Performance coach Joost Leenders wordt vaderfiguur

Op de binnenkant van Memphis’ linker bovenarm staat de tekst: ‘Sine amico non potes bene vivere’. Die tatoeage betekent: ‘Zonder een vriend kun je niet goed leven.’ Het is het begin van een hoofdstuk over Joost Leenders, de man die voor hem in de loop van zijn leven als een soort vaderfiguur is gaan fungeren.

Tatoeage met tekst Faith getuigt van Memphis geloof

Dream chaser staat er op zijn borst. En daaronder: Dream Believe Achieve. Een klein rondje draagt hij aan de binnenkant van zijn pols. Het symboliseert het kleine cirkeltje van vrienden waarop Memphis vertrouwt. Faith staat er op zijn rechterarm met daarboven een angstaanjagende arend in ridderuitrusting die de kijker lijkt aan te vallen. Over zijn geloof vertelt Memphis in de biografie: ‘Ik merk aan mezelf dat ik struggel zodra ik even minder aandacht besteed aan mijn relatie met God en de meningen van mensen weer te belangrijk maak

Memphis’ tattoo van Christus de Verlosser getuigt van WK 2014

Een beeld van Christer de Verlosser zien we op zijn zij staan. Dit het beeld bovenop de berg Corcovado boven Rio de Janeiro. In Brazilië . Op het Wereldkampioenschap van Tijdens de groepsfase scoorde Memhis twee keer tegen Australië, onmisbare doelpunten in de 3-2 overwinning van Oranje. In de wedstrijd tegen Chili was zijn inbreng opnieuw belangrijk. Tegen Mexico en Costa-Rica kwam Mempihs niet meer tot scoren, maar Nederland eindigde het WK el als derde en Memphis werd na afloop van het toernooi genomineerd als een van de beste jonge spelers, samen met de Fransen Paul Pogba en Raphaël Varane.

Cristiano Ronaldo is Memphis grote voorbeeld

Keihard werken en doelbewust oefenen is zeker een herkenbare rode draad in de carrière van Memphis. Hij wil een voorbeeld zijn voor jongeren die het moeiijk hebben in hun jeugd. ‘Iedere jongere die inziet dat je uit de diepste dalen kunt klimmen, telt voor mij.’ Voor hemzelf is Cristiano Ronaldo role model, zo vertelt hij in zijn biografie: ‘Cristiano staat in alles wat hij doet voor topkwaliteit. Als voetballer door in zichzelf te blijven investeren, zodat hij zijn extreem hoge niveau kan vasthouden. En ook op commercieel vlak is hij de absolute top. In mijn PSV-tijd deed ik thuis elke dag tweehonderd buikspieroefeningen, vanuit de gedachte dat het mes aan twee kanten snijdt. Een sterk lijf is onmisbaar in topvoetbal én een strak uiterlijk helpt om commerciële deals binnen te slepen. Dat had Cristiano goed begrepen.’

Overstap naar een echt grote club: Barcelona

Afgelopen zomer maakte Memphis de overstap naar Barcelona. Hij heeft er nooit een geheim van gemaakt dat zijn ambities nog hoger lagen dan het spelen voor een Franse topclub. ‘Ik wil naar een club zoals Real Madrid, Barcelona, Manchester City, Paris Saint-Germain of Bayern München’, zei hij Nederlandse tijdschrift Helden. De Fransen moeten hem dus voortaan missen. ‘Ga vooral door en geniet van mijn aanwezigheid’, zei hij tegen de supporters van Olympique. Arrogant of zelfbewust? De lijn tussen beiden is dun. Maar zonder zelfvertrouwen gedijt natuurlijk geen enkele spits.

Opnieuw de panenka, ook nadat het eens misgaat

Kort nadat hij was hersteld van zijn kruisbandblessure wint hij met Olympique van het Juventus van Cristiano Ronaldo. Depay scoort uit een strafschop een van de beslissende doelpunten. Met een panenka: een stiftje door het midden. Dat getuigt niet alleen van durf oomdat hij nog maar weer net aan het spelen is, maar ook om dat het al eens misging. In december 2014 probeerde hij het ook in de wedstrijd PSV-Dordrecht. Hij mist en krijgt er in de kleedkamer van zijn medespelers flink van langs. 

Memphis toont lef met tattoo op zijn rug

En dan tenslotte: die tattoo van de leeuw op zijn rug. Die getuigt van vechtlust en lef. Die twee karaktereigenschappen toont Memphis zijn hele leven al. Vijf dagen voor zijn zware blessure stond Memphis ook al op de voorpagina’s van de Franse kranten. Hij heeft woedend een spandoek weggerukt uit de handen van enkele supporters in de harde kern Olympique Lyon. Op het doek staat een ezel met daarnaast de tekst ‘Marcelo, rot op’, een boodschap die gericht is aan zijn Braziliaanse teamgenoot. De fans van Lyon schrijven hem later een open brief. ‘Je hebt je een ware leider getoond.’